¿Por qué los ríos de Alaska se están volviendo de color naranja?

Algo está sucediendo con los ríos del norte de Alaska y no es buena señal. Docenas de los arroyos y ríos más remotos de esta región están pasando de tener un azul cristalino a un naranja turbio, y ello sería originado por los minerales que quedan expuestos a la intemperie tras derretirse el hielo que los cubre.

  Investigadores del Servicio de Parques Nacionales, el Servicio Geológico de EE.UU., la Universidad de California en Davis y otras instituciones han podido tomar muestras de algunas de las aguas afectadas por este fenómeno en 75 puntos diferentes de la Cordillera Brooks del norte de Alaska. Los resultados se publican en Communications Earth & Environment.

  La degradación de estos ríos y arroyos podría podría afectar gravemente al agua potable y a la pesca en las cuencas del Ártico a medida que cambia el clima, según los investigadores.

  "Cuanto más volábamos, comenzamos a notar más y más ríos y arroyos de color naranja", dijo en un comunicado el autor principal Jon O'Donnell, ecólogo de la Red de Monitoreo e Inventario del Ártico del NPS.

"Hay ciertos sitios que parecen casi un jugo de naranja lechoso. Esos arroyos de color naranja pueden ser problemáticos en términos de toxicidad, pero también podrían impedir la migración de peces a las áreas de desove", añadió.

  O'Donnell notó por primera vez este problema cuando visitó un río en 2018 que parecía estar oxidado, a pesar de que el año anterior se encontraba perfectamente limpio. Comenzó a investigar y a tomar muestras de agua en esta remota región, donde el helicóptero es generalmente la única forma de acceder a sus ríos y arroyos.

Se ve incluso desde el espacio

  "Los ríos manchados son tan grandes que podemos verlos desde el espacio", dijo Brett Poulin, profesor asistente de toxicología ambiental en UC Davis, quien fue el investigador principal de la investigación. "Tienen que estar muy teñidos para poder detectarlo desde el espacio".

  Poulin, experto en química del agua, cree que esto se parece a lo que sucede con el drenaje ácido de las minas, pero resulta que no hay minas cerca de ninguno de los ríos deteriorados, incluso a lo largo del famoso río Salmon y otras aguas protegidas por el gobierno federal.

  Una hipótesis es que el permafrost, que es esencialmente suelo congelado, almacena minerales y, a medida que el clima se ha ido calentando, los minerales metálicos que estaban atrapados dentro del hielo quedaron expuestos al agua y al oxígeno, lo que terminó en la liberación de ácido y metales.

  "La química nos dice que los minerales se están erosionando", dijo Poulin. "Entender lo que hay en el agua es como ver una huella dactilar de lo que ocurrió".

  Los ríos afectados se encuentran en tierras federales administradas por la Oficina de Administración de Tierras, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre y el NPS, incluidos los parques nacionales Gates of the Arctic y Kobuk Valley.

El agua se vuelve ácida y corrosiva

  Algunas muestras de las aguas deterioradas tienen un pH de 2,3 en comparación con el pH promedio de 8 para estos ríos. Esto significa que los minerales de sulfuro se están erosionando, lo que genera condiciones altamente ácidas y corrosivas que liberan metales adicionales. Se han medido niveles elevados o elevados de hierro, zinc, níquel, cobre y cadmio.

  "Vemos muchos tipos diferentes de metales en estas aguas", dijo Evinger. "Uno de los predominantes es el hierro. Eso es lo que provoca el cambio de color".

  Si bien O'Donnell notó un cambio por primera vez en 2018, las imágenes de satélite han mostrado aguas teñidas que se remontan a 2008.

  "El problema se está propagando lentamente con el tiempo desde las cabeceras pequeñas hacia los ríos más grandes", añadió.

  El problema está creciendo y afectando el hábitat, la calidad del agua y otros sistemas ecológicos, convirtiendo áreas saludables en hábitats degradados con menos peces e invertebrados. Las comunidades rurales que dependen de estos ríos para obtener agua potable, podrían llegar a necesitar su depuración y las poblaciones de peces que alimentan a los residentes locales podrían verse afectadas.

  "Hay muchas implicaciones", dijo O'Donnell. "A medida que el clima continúa calentándose, esperamos que el permafrost continúe derritiéndose y, por lo tanto, dondequiera que haya este tipo de minerales, existe la posibilidad de que los arroyos se vuelvan anaranjados y se degraden en términos de calidad del agua".

Estudio de referencia: https://www.nature.com/articles/s43247-024-01446-z

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